Selon sa carnation (couleur de la peau et des cheveux), la peau filtre plus ou moins bien les rayons solaires. La brûlure apparaît alors pour des niveaux plus ou moins élevés d'exposition au soleil.

Chaque type de peau peut donc supporter une certaine quantité d'UV. Au-delà de cette quantité, le système de défense est débordé, les vaisseaux sanguins se dilatent, provoquant la rougeur et la sensation de cuisson. Tout le monde peut attraper un coup de soleil, même les peaux noires.

La hiérarchie de sensibilité correspond aux phototypes :
    1 : peau très claire, cheveux roux, brûle toujours facilement, ne bronze quasiment jamais.
    2 : peau claire, cheveux blonds, brûle si trop de soleil, bronze un peu.
    3 : peau claire, cheveux châtains, brûle parfois, bronze toujours.
    4 : peau mate, cheveux bruns, brûle rarement, bronze toujours facilement.
    5 et 6 : peau naturellement pigmentée ou noire, brûle très rarement.

Les peaux albinos sont les plus sensibles au soleil, car elles ne peuvent pas produire de pigment protecteur.